Een plek aan de finaletafel van het WSOP Main Event is voor de meeste pokerspelers een carrièrehoogtepunt. Kenny Hallaert deed het zelfs twee keer. De Belg bereikte in 2016 én 2025 de laatste negen van het grootste pokertoernooi ter wereld en behoort daarmee tot een uiterst select gezelschap. In gesprek met PokerNews blikte de PokerStars Team Pro terug op beide runs en gaf hij zijn visie op de vernieuwde opzet van de WSOP.

INHOUD – Kenny Hallaert WSOP Main Event

• Hallaert behoort tot exclusief rijtje
• Groot verschil tussen 2016 en 2025
• “Met drie maanden voelde het als een compleet nieuw toernooi”
• Meer aandacht dankzij de November Nine
• Pauze van drie weken goede balans

Hallaert behoort tot exclusief rijtje

Sinds 2000 slaagden slechts tien spelers erin om meerdere keren de finaletafel van het WSOP Main Event te halen. Hallaert deed dat met een tussenperiode van negen jaar, een prestatie die alleen wordt overtroffen door Michael Mizrachi. De Amerikaan wachtte liefst vijftien jaar tussen zijn eerste en tweede finaletafel en kroonde zich in 2025 uiteindelijk tot wereldkampioen.

De Belg deelt zijn onderbreking van negen jaar met Joe Cada, die na zijn wereldtitel in 2009 in 2018 opnieuw de finaletafel bereikte.

Groot verschil tussen 2016 en 2025

Volgens Hallaert voelde zijn tweede finaletafel heel anders aan dan de eerste. In 2016 werd nog gebruikgemaakt van het bekende ‘November Nine’-format, waarbij de finaletafel pas drie maanden na afloop van de eerste speeldagen werd uitgespeeld. In 2025 kregen de finalisten slechts één rustdag voordat de strijd om de bracelet verderging.

“Het was prettig om in 2016 die pauze te hebben. Je had tijd om familie en vrienden over te laten komen en alles goed te regelen,” vertelde Hallaert. “In 2025 kon eigenlijk alleen mijn vriendin op tijd naar Las Vegas komen. Ik had haar rond Dag 7 al gezegd haar koffers klaar te zetten voor het geval het opnieuw zou gebeuren.”

Voor Europese spelers is een korte onderbreking volgens Hallaert een stuk lastiger dan voor Amerikanen, die familie en vrienden veel eenvoudiger naar Las Vegas kunnen laten afreizen.

“Met drie maanden voelde het als een compleet nieuw toernooi”

Hoewel de lange pauze praktische voordelen bood, had het oude format volgens Hallaert ook nadelen. “Met een onderbreking van drie maanden voelde het alsof je aan een compleet nieuw toernooi begon. Iedereen had de tijd om tot rust te komen en coaching te volgen. De geschiedenis van de voorgaande speeldagen verdween daardoor grotendeels.”

Dat is volgens ‘SpaceyFCB’ anders wanneer de finaletafel vrijwel direct wordt gespeeld. “Dan zit iedereen nog volledig in het moment. Alles wat tijdens de voorgaande dagen is opgebouwd, speelt nog steeds mee.”

Kenny Hallaert | WSOP 2026 (foto: Eloy Cabacas)

Meer aandacht dankzij de November Nine

Toch kijkt Hallaert met veel plezier terug op de media-aandacht die het oude format opleverde. Doordat ESPN in aanloop naar de finale uitgebreide uitzendingen maakte, kregen de finalisten maandenlang volop aandacht. “In 2016 kende iedereen de spelers aan de finaletafel. Je was tijdelijk een ambassadeur van het spel en alle schijnwerpers stonden op jou.”

Dat leverde de Belg zelfs onverwachte bekendheid op buiten de pokerwereld. “Ik liep in Brugge en mensen herkenden me. In Australië sprak iemand me aan in een bar en op een muziekfestival vroegen mensen om een foto. Dat was bijzonder om mee te maken.” Volgens Hallaert blijven finalisten tegenwoordig minder lang hangen bij het grote publiek doordat de finale veel sneller wordt afgewerkt.

Fysieke en mentale uitputtingslag

Naast alle aandacht benadrukt Hallaert vooral hoe zwaar een diepe run in het Main Event is. “Het is uitputtend, vermoeiend en ontzettend stressvol. Tegelijkertijd is het ook geweldig, want dit is het moment waar je als toernooispeler van droomt.” Vooral vanaf Dag 5 begint de vermoeidheid volgens hem op te lopen. “Je slaapt nauwelijks meer. Dat was mijn ervaring en andere spelers vertellen precies hetzelfde.”

Pauze van drie weken goede balans

Vanaf 2026 kiest de WSOP voor een nieuwe opzet, waarbij de finalisten drie weken pauze krijgen voordat de finaletafel wordt gespeeld. Volgens Hallaert kan dat weleens de ideale middenweg zijn.

Hij verwacht dat minder ervaren spelers tijdens zo’n onderbreking relatief de meeste progressie kunnen boeken, omdat hun leercurve steiler is dan die van doorgewinterde professionals.

Toch ziet onze zuiderburen vooral voordelen. “Drie weken geeft spelers voldoende tijd om alles te regelen en eventueel nog coaching te krijgen, terwijl de verhaallijnen van het toernooi nog vers in het geheugen liggen. Misschien is één week perfect, maar drie weken vind ik een heel mooie middenweg.”

Vorig jaar sprak Kenny Hallaert ook met PokerCity uitgebreid over zijn finaletafel bij het WSOP Main Event. Die aflevering van de PokerCity Podcast luister je hier!