De Amerikaanse songwriter Don Schlitz is vorige week op 73-jarige leeftijd overleden na een plotselinge ziekte. Schlitz schreef in 1976 het nummer ‘The Gambler’, dat wereldwijd bekend werd in de uitvoering van Kenny Rogers. Het nummer groeide uit tot een cultureel icoon en kreeg een blijvende link met de pokersport.
INHOUD – ‘The Gambler’
- Ontstaan van ‘The Gambler’
- Succes en culturele impact ‘The Gambler’
- Verdere carrière en erkenning
- Overlijden na een plotselinge ziekte
Ontstaan van ‘The Gambler’
Don Schlitz schreef ‘The Gambler’ in 1976 op 23-jarige leeftijd. Het betrof zijn eerste opgenomen nummer. Kenny Rogers maakte het lied in 1978 wereldberoemd met zijn versie, hoewel Johnny Cash het nummer eerder dat jaar al opnam voor het album Gone Girl.
Schlitz werkte destijds als computeroperator aan Vanderbilt University en liep dagelijks naar huis. Tijdens zo’n wandeling bedacht hij het volledige nummer. Thuis werkte hij het uit op een typemachine en schreef hij het vrijwel in één keer uit. Ondanks twijfels over lengte en tempo sloeg het nummer direct aan bij het publiek.
Succes en culturele impact ‘The Gambler’
De versie van Kenny Rogers bereikte de eerste plaats in de Amerikaanse countrycharts en scoorde ook in de pop- en adult contemporary-hitlijsten. Daarnaast behaalde het nummer succes in onder meer Canada, Nieuw-Zeeland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.
Het lied combineerde elementen uit het Wilde Westen en poker en introduceerde de bekende zin “You’ve got to know when to hold ’em, know when to fold ’em” in de Amerikaanse cultuur. Rogers trad in 1978 met het nummer op tijdens de World Series of Poker in Binion’s Horseshoe.
Daarnaast vormde het nummer de basis voor vijf televisiefilms in de jaren tachtig en negentig, waarin Rogers de rol van ‘The Gambler’ vertolkte. In 2014 verscheen het nummer ook in een commercial van Geico.
Verdere carrière en erkenning
Het succes van ‘The Gambler’ leverde Schlitz een Grammy Award op en gaf zijn carrière een sterke impuls. Hij schreef daarna tal van hits, vaak samen met Paul Overstreet. Voor Randy Travis schreef hij onder meer “Forever and Ever, Amen”.
Ook was Schlitz mede-auteur van “When You Say Nothing at All”, een nummer dat in 1992 een nummer 1-hit werd voor Keith Whitley en later opnieuw succes kende via Alison Krauss & Union Station. Diverse artiesten, waaronder Garth Brooks en George Strait, namen werk van Schlitz op.
Daarnaast schreef hij muziek en teksten voor de Broadway-musical The Adventures of Tom Sawyer. Hij werd opgenomen in meerdere Hall of Fames, waaronder de Nashville Songwriters Association Hall of Fame (1993), de Songwriters Hall of Fame (2012), de Country Music Hall of Fame (2017) en de Grand Ole Opry (2022).
Overlijden na een plotselinge ziekte
Het overlijden van Schlitz volgt op dat van Kenny Rogers, die in 2020 op 81-jarige leeftijd overleed. Binnen de pokerwereld verdwenen de afgelopen jaren eveneens meerdere prominente namen. Zo overleed David Sklansky in maart op 78-jarige leeftijd.
Eerder stierven ook Doyle Brunson (2023, 89 jaar) en Mike Sexton (2020, 73 jaar). Schlitz’ nummer ‘The Gambler’ blijft desondanks een van de bekendste culturele verwijzingen naar poker wereldwijd.
