Afgelopen vrijdagnacht is, in het bijzijn van familie en geliefden, op 81-jarige leeftijd country-legende Kenny Rogers overleden. Rogers stierf een natuurlijke dood in zijn eigen huis in Sandy Springs, Georgia. Rogers, die niet alleen zong maar ook in verschillende televisiefilms acteerde, scoorde vele grote hits als ‘Ruby Don’t take your love to town’ en ‘Islands in the stream’, een duet met die andere country-grootheid, Dolly Parton. In de pokerwereld is Rogers vooral bekend van het nummer ‘The Gambler’, dat uitgroeide tot het officieuze poker lijflied.
Als ‘menneke’ van tien jaar oud ging ik voor het eerst met mijn ouders op ski-vakantie. In die tijd waren er nog geen portable DVD-spelers om de kinderen op de achterbank zoet te houden en dus doodde ik de tijd met het lezen van ‘Suske & Wiske’ stripboekjes. De radio in de auto van mijn ouders bevatte, zoals in die tijd gebruikelijk, een cassettedeck en mijn ouders hadden toch maar liefst drie cassettebandjes bij zich, waarmee de ruim zeven uur durende reis van muziek werd voorzien.
Een van die bandjes was een album van Dolly Parton, met hits als Jolene. Op dat bandje stond ook het liedje ‘Islands in the stream’, een duet met Kenny Rogers. Dat was niet alleen mijn eerste kennismaking met Rogers, maar omdat het bandje tevens favoriet was, is de tekst van ‘Islands in the stream’ tot op heden in mijn geheugen gegrift.
Jaren later wist ik natuurlijk wel wie Kenny Rogers was, de Amerikaanse cowboy met grijze baard, countryheld. Het was echter pas toen ik eind 2005 bekend raakte met het spelletje poker dat zijn naam pas echt weer onder de aandacht kwam. Aan de keukentafel van een vriend pokerden we een aantal keer per week met een groep vrienden. De ‘€5 rebuy’ toernooitjes leverden ons ontzettend veel plezier op, in combinatie natuurlijk met een paar alcoholische versnaperingen.
Toen een van ons ineens met het nummer ‘The Gambler’ van Kenny Rogers op de proppen kwam, waren we allemaal perplex. ‘Wow, gaat dit echt over poker? Over ons nieuw gevonden, nu al geliefde spelletje? Te gek! Wat een held!’, waren de reacties. Toen we in 2006, op ons eerste Las Vegas poker-reisje, ook nog merkten dat de man zijn eigen ‘The Gambler’ slot-machines had, steeg zijn status tot mythische proporties.
Wij waren toen overigens niet de enige die de poker-connectie in het door Don Schlitz geschreven nummer ontdekt hadden. Sterker nog, tot op de dag van vandaag wordt een fragment uit dit liedje gebruikt als ‘Blinds up!’-tune bij de Utrecht Poker Series. Leuk bedacht, alhoewel er ook spelers zijn die het ‘You gotta know when to hold’em, know when to fold’em’ inmiddels niet meer kunnen horen.
Rogers, die in 1938 in Houston (Texas) werd geboren, kan gezien worden als een van de grootste countryzangers aller tijden. De zanger trouwde in zijn leven maar liefst vijf keer en scheidde even zo vaak. Hij had vijf kinderen. Hij won in zijn lange muzikale carrière vele prijzen, waaronder drie Grammy Awards. Ook scoorde hij vele nummer 1-hits, zoals ‘Lucille’, ‘Coward of the county’ en ‘We got tonight’, een duet met Sheena Easton. Rogers werd in 2013 opgenomen in de Country Music Hall of Fame. In 2015 deed hij zijn laatste tournee, met in 2016 een laatste optreden in AFAS live in Amsterdam, waarna hij stopte met optreden.
De nummers van Rogers waren ook een inspiratiebron voor andere zangers, zoals André Hazes. Zijn grootste hit ‘Zij gelooft in mij’ is een cover van de hit ”She believes in me’, die Rogers begin jaren tachtig uitbracht. Rogers’ invloed beperkte zich overigens niet alleen tot muziek, want in de jaren negentig leende de cult-film ‘The Big Lebowksi’ het reeds in 1968 uitgebrachte nummer ‘Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)’ van zijn band The New Edition. Daarnaast vormde ‘The Gambler’ ook de inspiratie voor een aantal televisiefilms waarin hij zelf de hoofdrol speelde.
In 1979 zong Rogers ‘The Gambler’ tijdens de World Series of Poker, die destijds nog bij Binion’s gehouden werden. De Amerikaanse poker-schrijver ‘Short-stacked Shamus’ (@hardboiledpoker) besteedde daar nog een reeks tweets aan. Het is de moeite waard om de hele reeks even door te lopen.
Kenny Rogers sang "The Gambler" at the 1979 World Series of Poker at Binion's. The song was written by Don Schlitz and covered by many, including Johnny Cash. But it became a signature song for Rogers & poker's unofficial theme song. https://t.co/8PaSTddgO6
— Martin Harris (@hardboiledpoker) March 21, 2020
